6轮机器人在火星盖尔陨石坑开始发现之旅

加利福尼亚州帕萨迪纳市，在美国宇航局（NASA）喷气推进实验室（JPL）的一间控制室内，当火星科学实验室的成员看到好奇号火星车在这颗红色星球安全着陆几分钟后发回的第一张图像出现在大屏幕上时，人们兴奋地欢呼着、热烈地拥抱着，许多人甚至喜极而泣。好奇号着陆团队负责人AllenChen感叹道：这真是难以置信！而这张图像注定会加载一个具有历史意义的注释：美国太平洋夏令时2012年8月5日22点32分，好奇号火星车摄于火星表面。

尽管这并不是一张美丽的照片它是由位于火星车后端的一部照相机拍摄的，但它清清楚楚地向人们展示了，好奇号的轮子已经牢牢地压在了火星的土壤上。而在远处，弯曲的地平线正在向它招手。

经过8个月的飞行，在以不到每秒钟1米的速度降落至火星表面之前，好奇号经历了九死一生的恐怖7分钟下降，从而实现了火星探测历史上最软的着陆。这一壮举证明，这套复杂的着陆系统真的像广告所说的那样安全有效。

900千克重的火星车降落在盖尔陨石坑的底部，这个154千米宽的陨石坑大小与科威特面积相仿，好奇号将在这里开始它对火星过去的宜居环境的探索。

一个关于安全着陆的指示几乎立即通过火星奥德赛卫星一架具有11年历史的负责中继探测器遥控数据的轨道飞行器传送至澳大利亚堪培拉的大型射电天线。

在随后举行的新闻发布会上，该项探测任务的负责人站在一个讲台前，同时好奇号发回的第二张图像被投射到他们身后的屏幕上这是由位于火星车前端的照相机拍摄的一张照片，展现了夕阳映照下的好奇号的身影。这是火星上的一处新地点的一张新图像。NASA的工程师AdamSteltzner说，而对我来说，至少，这是回报。

这意味着在8次尝试中，NASA的探测器已经7次成功着陆于火星表面。

携带10种科学武器的好奇号相当于一个标准的野外地质学家，其能力足以令此前的任何火星着陆器相形见绌。以核燃料钚提供动力的好奇号在火星表面的连续行驶能力和机动能力都更强。

在好奇号之前，所有火星着陆器都没有安装可提取岩石内部样本的工具，好奇号一改这种状况它可以利用机械臂末端的钻头钻入岩石内部取样。此外，好奇号的任务也更复杂，它将测量火星岩石和泥土中不同化学元素的丰度，评估火星表面的辐射环境及其对未来登陆火星宇航员的危害，探索火星是否具有适宜生命存在的环境，寻找行星变化的线索。

好奇号项目总投资达25亿美元，是迄今最昂贵的火星探测项目，也是NASA的旗舰项目，重要性与哈勃太空望远镜相当。根据奥巴马政府公布的新太空战略，美国将以火星为太空探索的新目的地。NASA计划到2030年代中期，将宇航员运送至火星轨道。

NASA最近退休的科学首席官员EdWeiler也站在这些高级官员中间。我在12年前便开始孕育这个想法，他说，这是一个很长、很长的妊娠。但宝宝肯定美丽非凡。

来源：中国科学报